Jest to pierwsza część opowieści o sierotach Baudelaire. Rodzeństwo to nie ma rodziców, ponieważ zginęli oni w tajemniczym pożarze. Dzieci jednak muszą mieć opiekę, więc trafiają do dalekiego krewnego, hrabiego Olafa, o którym jeszcze nigdy nie słyszeli. Hrabia Olaf jest podłym łotrem mieszkającym w starej ruderze. Jak się potem okazuje, chciał opiekować się dziećmi tylko z jednego powodu: ma na celu zagarnięcie fortuny zostawionej przez państwa Baudelaire. Na szczęście nie udaje mu się to, ale wcale nie zamierza odpuścić...