Dlaczego w wyniku decyzji ludzi w XX wieku śmierć poniosło 183 mln obywateli? Odpowiedź na to pytanie próbuje znaleźć w swoich esejach historycznych Peter Englund.

W swoich szkicach autor stara się pokazać ten problem z wielu punktów widzenia, przedstawiając nam plejadę postaci, zarówno sprawców, jak i ofiary XX-wiecznych tragedii. Do tych pierwszych autor zalicza m.in. Stalina, Jeżowa, Hitlera, ale też Arthura Harrisa (dowódcę lotnictwa bombowego RAF) i Alberta Speera, głównego architekta III Rzeszy.

Niektóre sceny w tej książce są, jak sam autor przyznaje, wstrząsające. Ale to właśnie ta dbałość Englunda o szczegóły, nawet te najbardziej drastyczne, stwarza wrażenie, że czujemy się tak, jakbyśmy byli świadkami procesu zagazowania Żydów w Bełżcu, wybuchu bomby atomowej w Hiroszimie czy tragedii Drezna po nalocie bombowców Harrisa.

[Finna, 2006]